Solitudine negli anziani: cause, conseguenze e come fare la differenza

La solitudine è un problema di salute reale, non solo emotivo. Cosa possiamo fare come figli, nipoti e amici per fare davvero la differenza nella vita di un anziano che vive solo.

In Italia ci sono milioni di anziani che vivono soli. Non tutti soffrono di solitudine, perché vivere soli e sentirsi soli sono due cose diverse. Ma molti sì. E la solitudine, quando diventa cronica, non è solo una questione di tristezza o di malinconia.

È un problema di salute.

La ricerca scientifica degli ultimi decenni è abbastanza chiara su questo punto: la solitudine cronica negli anziani è associata a un rischio più elevato di declino cognitivo, depressione, malattie cardiovascolari e mortalità precoce. Alcuni studi la paragonano, in termini di impatto sulla salute, al fumo di 15 sigarette al giorno.

Eppure è uno dei problemi più sottovalutati quando si parla di assistenza agli anziani. Si parla molto di cure fisiche, di farmaci, di sicurezza domestica. Si parla poco di connessione umana.

Perché gli anziani si ritrovano soli

Le cause della solitudine negli anziani sono spesso una combinazione di fattori che si sommano nel tempo.

• La perdita del partner. Per molti anziani il partner è stato il principale punto di riferimento affettivo e sociale per decenni. Perderlo lascia un vuoto che è difficile colmare e che spesso porta a un progressivo ritiro dalla vita sociale.
• La riduzione della mobilità. Quando diventa difficile uscire di casa, guidare, usare i mezzi pubblici, molte relazioni si riducono o si interrompono. Il mondo si restringe, letteralmente.
• La perdita di amici e coetanei. Con l'avanzare dell'età, la rete sociale si assottiglia per ragioni che non dipendono dalla volontà della persona. Amici che si ammalano, che si trasferiscono, che muoiono.
• Il pensionamento. Il lavoro non è solo fonte di reddito, è fonte di relazioni, struttura quotidiana e senso di utilità. Smettere di lavorare può lasciare un vuoto sociale molto più grande di quanto ci si aspetti.
• La distanza dai figli. Le famiglie si sono distribuite geograficamente in modo molto diverso rispetto a qualche decennio fa. Figli che vivono in altre città o all'estero non possono garantire la presenza quotidiana che un tempo era normale.

Come riconoscere la solitudine in un anziano

La solitudine non sempre si manifesta in modo esplicito. Molti anziani non diranno mai "mi sento solo" perché lo vivono come una debolezza o perché non vogliono preoccupare i familiari.

Alcuni segnali a cui prestare attenzione:

• Telefonate sempre più frequenti ai figli o ai nipoti, spesso per motivi banali che sono solo un pretesto per sentire una voce.
• Umore più basso, meno interesse per le cose che prima piacevano, riduzione delle attività quotidiane.
• Racconto ossessivo degli stessi ricordi o storie, segnale di una vita interiore che non trova altri sbocchi.
• Eccessiva gratitudine per visite o telefonate anche brevi, come se ogni contatto fosse un evento straordinario.
• Difficoltà ad addormentarsi, insonnia, svegliarsi presto. La solitudine notturna è spesso la più pesante.

Cosa possiamo fare come familiari

La prima cosa da capire è che non è necessario fare grandi gesti. Spesso sono le piccole presenze regolari a fare la differenza, molto più delle grandi visite sporadiche.

Una telefonata ogni giorno alla stessa ora, anche di pochi minuti, crea una struttura e un senso di attesa positiva. Una visita settimanale, anche breve, è meglio di una visita mensile lunga. La regolarità conta più della durata.

Vale anche la pena pensare a come aiutare la persona a mantenere o ricostruire connessioni sociali al di fuori della famiglia. Centri anziani, gruppi parrocchiali, attività di volontariato, corsi di qualsiasi tipo. Ogni contesto che porti la persona in relazione con altri è prezioso.

Quando la famiglia non basta

A volte, per quanto ci si impegni, la famiglia non riesce a garantire la presenza e la compagnia di cui un anziano ha bisogno. Non per mancanza di volontà, ma per distanza, per lavoro, per i ritmi della vita contemporanea.

In questi casi un operatore di compagnia, anche solo per qualche ora alla settimana, può fare una differenza reale. Non sostituisce la famiglia, ma la integra. Porta una presenza umana regolare, costruisce nel tempo un rapporto di fiducia e offre alla persona qualcuno con cui parlare, uscire, fare cose insieme.

Su Mima puoi cercare operatori disponibili per la compagnia nella tua città. Puoi iniziare con poche ore alla settimana, senza impegni fissi, e valutare nel tempo se e come continuare.

Un pensiero finale

La solitudine degli anziani non è inevitabile. È in parte una conseguenza di come abbiamo organizzato la nostra società, ma è anche qualcosa su cui possiamo agire, come singoli, come famiglie, come comunità.

Non servono grandi soluzioni. A volte basta bussare alla porta del vicino di casa anziano che non si vede da qualche giorno. A volte basta organizzare una telefonata fissa con un genitore lontano. A volte basta trovare qualcuno che venga a tenergli compagnia qualche pomeriggio alla settimana.

Piccole cose che, sommate, fanno una differenza molto più grande di quanto sembri.